与早产相关的心智理论受损——一种无形的障碍

主任玛戈特泰勒博士在儿童医院功能神经影像学和多伦多大学的教授,正在调查非常早产出生(VPT)如何影响社会认知功能包括心智理论(汤姆),一种技巧,使我们能够欣赏他人的观点和信仰可以不同于我们自己的。通过使用神经成像技术，泰勒博士探索了支持VPT出生和ToM之间联系的神经网络。

每个人都有一套独特的信仰和原则，而欣赏这些不同意见的能力是社会生活的重要组成部分。这种现象被称为“心灵理论”(ToM)——之所以称为“理论”，是因为心灵不能被直接观察到。我们只能通过别人的言语、肢体语言和面部表情来理解他们的想法和感受。这些线索让我们能够想象出那个人的观点，并预测他们的行为。

利用创新的神经成像技术，玛戈特·泰勒博士和她的同事成为第一个研究早产对社会认知发展影响的团队

随着孩子的成长，他们理解这些情绪指标的能力会随着情商的提高而提高。汤姆的能力通常在四到五岁之间出现，并在青春期到成年期间持续发展。然而，在某些情况下，孩子们无法掌握ToM，很难理解与自己不同的观点。因此，这些孩子可能在一系列社交技能上存在困难，比如在日常社交互动中理解他人的意思或对他人有同理心。

患有自闭症谱系障碍、注意力缺陷障碍和精神分裂症的人尤其容易出现ToM缺陷。因此，这些孩子和成年人经常发现社交场合压力很大，难以应付。然而，因为ToM的缺陷只在社交场合才会显现，所以ToM的缺陷往往是在孩子们开始上学之前才被发现的。在上学期间，适应性社交功能变得至关重要，不仅对交朋友、应对新的复杂的社交场合，而且对学习也是如此。

汤姆对早产的孩子很有帮助
研究表明，早产儿(VPT)中也会出现ToM症状，即妊娠年龄小于32/40周的婴儿。仅在加拿大，每年就有4000多名VPT婴儿出生。尽管新生儿重症监护的改善意味着VPT婴儿遭受严重健康问题的人数减少了，但超过一半的VPT儿童经历了诸如学业成绩不佳和认知障碍等困难，包括ToM缺陷。

尽管VPT的出生很普遍，而且随之而来的是终生的不利影响，但我们对早产如何影响神经通路知之甚少，因为早产会导致社会认知能力差，包括ToM技能差。通过使用创新的神经成像技术，如脑磁图，再加上经典的“错误信念测试”，玛戈特·泰勒博士和她的同事，尤其是莎拉·摩萨德，首次调查了VPT出生对这一关键的社会认知技能的影响。

错误信念任务
一个用来评估ToM能力的标准方案是“错误信念任务”，在这个任务中，一个人必须意识到另一个人对一个与自己和现实不同的情况持有信念。泰勒博士和她的团队使用“杰克和吉尔”错误信念任务来比较VPT和足月(FT)儿童的ToM能力。参与者在屏幕上看到一系列连续成对的卡通图像。在第一张图片中，吉尔看到杰克正要把球扔进一顶蓝色或红色的帽子里。在第二幅图中，杰克要么改变球的位置，要么把球扔进同一个帽子里。在第二张图片中，吉尔要么在场，要么不在。因此，如果Jill没有看到球被调换，她就会误以为球还在原来的帽子里。看完这两张卡通图片后，研究人员会问参与者一个问题:“吉尔认为球在哪里?”然后用一个按钮框回答。300个实验同时进行了真信念和假信念的例子。结果显示行为表现没有显著差异。 When tested outside the scanner on various scenarios requiring ToM skills, however, VPT children performed significantly worse than FT children.

脑磁图描记术
在这项任务中，泰勒博士和她的同事使用了最先进的脑成像技术，即脑磁图(MEG)，比较了VPT和FT儿童与ToM和错误信念相关的神经活动。脑磁图利用灵敏的磁力计记录电流产生的磁场，从而测量大脑活动。这种创新技术可以提供毫秒的时间信息和近毫米的空间分辨率，提供大脑活动的高度详细的地图。

尽管在脑磁图错误信念任务中的行为表现相似，泰勒博士指出，VPT与FT儿童的神经处理是不同的。两组人都参与了一些与错误信念处理有关的区域，被称为ToM或“心智化”网络。在之前对成年人进行的一项研究中，泰勒博士利用脑磁图强调了这个网络。激活开始于枕区，随后是右侧额下回和颞顶交界处。

社会认知功能障碍是VPT出生后常见的后遗症，在发展这些技能方面的障碍具有深远的长期的学术和社会影响

结果显示，与FT组相比，VPT组所有区域的激活均减少，且经常延迟。关键研究结果表明颞顶叶连接在ToM和错误信念加工中的重要性。在抑制了自己的信仰之后，为了从另一个人的角度看问题，颞顶交界处被激活。脑磁图显示，FT儿童比VPT儿童多招募右侧角回、颞顶交界处(rTPJ)。相比之下，VPT儿童主要招募颞脑区域来成功完成任务，这表明他们使用了替代策略和心智化网络的未充分利用，这可能解释了经常在VPT儿童中观察到的ToM能力受损。

未来的研究
大脑是一个极其复杂的器官，要全面理解社会认知的神经基础——无论能力好坏——都是很难的。然而，泰勒博士开创性的研究强调了VPT和FT儿童ToM的一些关键神经差异。她和她的同事们正在继续研究VPT出生对认知的影响。他们提出了一系列纵向研究，利用认知和社会认知任务，重点研究VPT和FT儿童发育过程中神经模式的变化。

社会认知受损的影响可能是非常有害的，甚至是终身残疾。如果没有有效的干预，个人的生活质量可能会下降，因为他们要努力应对社会环境和建立关系。对孩子来说，这反过来又会影响他们的学习成绩。因此，我们有必要开发出早期识别ToM损伤的方法。泰勒博士的团队旨在建立预测模型，以识别哪些儿童更容易出现社会认知障碍。有针对性的干预技术可以用来教这些孩子ToM技能，帮助他们发展他们的社会认知能力，极大地提高他们的生活质量。