淋巴结是新型癌症治疗的目标
据估计，2018年，癌症在全球造成了960万人死亡。在90%的病例中，不是原发肿瘤是致命的，而是转移瘤。转移是恶性(癌)细胞在身体周围的扩散，导致继发性转移性肿瘤的生长。当肿瘤转移时，它可以通过血流(称为血行扩散)或通过淋巴系统(称为淋巴扩散)扩散。淋巴系统由淋巴管组成，淋巴管循环淋巴液(含有白细胞的液体)，是人体免疫系统的重要组成部分。
在90%的病例中，不是原发肿瘤是致命的，而是转移瘤。
乳腺癌、头颈癌等癌症通过淋巴系统转移:这些癌细胞移动到附近的淋巴结(称为区域淋巴结)，在那里生长，导致淋巴结肿大，然后在身体周围循环到其他“下游”淋巴结。当癌细胞到达淋巴结时，也有可能扩散到血液中，即所谓的“淋巴结介导的血行转移”。这一理论认为，癌症传播到的第一个或一组淋巴结(称为前哨淋巴结/淋巴结)是转移的“起点”。日本东北大学教授Tetsuya Kodama和他的同事一起开发了一种有效治疗转移性癌症的新方法，通过直接将化疗引入淋巴系统来靶向这些淋巴结。
肿瘤的分期以TNM分类为基础。T类描述原发肿瘤部位。N类描述局部淋巴结受累情况。M类描述存在或其他远处转移性扩散。在TNM分型中，T0定义为未检出原发肿瘤，N0定义为区域淋巴结无转移，M0定义为无远处转移。除T0、N0、M0外，TNM分型因素由肿瘤类型确定。然而，根据TNM系统对肿瘤进行分类有其局限性。其中一个限制是淋巴结被错误地描述为“N0”的频率。如果癌细胞已经扩散到前哨淋巴结以外，但下游淋巴结没有明显的肿胀，就会得到“假阴性”结果。这使得传统的淋巴结转移治疗方法(手术淋巴结切除、放疗和/或化疗)不适用于治疗N0假阴性转移癌。
此外,化疗注射到血液中通过静脉输液注射或输液(称为系统性管理)已经发现有限的成功在淋巴系统治疗癌症的化疗药物成为稀释血液中导致低浓度的药物到达淋巴结。化疗也可能导致副作用，因为它在体内循环，而不是选择性地治疗恶性目标。
改善淋巴结转移治疗的研究以前很大程度上由于缺乏适当的疾病动物模型而受到限制。Kodama和他的合作者能够建立一个新的小鼠模型，其中包含与人类相似大小的淋巴结(高达10毫米)，这使得首次在动物身上研究淋巴结转移。
淋巴给药系统的发展允许直接给药到淋巴系统通过注射淋巴结(也称为结内注射)。利用荧光染料，Kodama和他的团队能够在他们的新小鼠模型中可视化液体是如何从“上游”前哨淋巴结流向“下游”淋巴结的。从这些发现，淋巴药物输送系统能够发展为靶向淋巴系统中的癌症。
利用他们的小鼠模型，Kodama和他的合作者观察了癌症如何通过淋巴系统转移。他们的研究表明，当癌性肿瘤在前哨淋巴结和下游淋巴结之间的血管中发生时，前哨淋巴结到下游淋巴结的流量会减少。相反，血液流向了血液系统。这一观察使研究人员推断“淋巴结介导的血行转移”是淋巴结转移的最后阶段，因此，前哨淋巴结应该作为癌症转移的“起点”。
顺铂是一种用于治疗乳腺癌、头颈部癌等癌症的化疗药物，被注射到小鼠的前哨淋巴结中，发现可以阻止假阴性转移淋巴结中肿瘤的生长。此外，Kodama和他的团队观察到，与通过全身静脉注射相比，结内注射顺铂的副作用(如肾脏疾病)更少
这种疗法在癌症扩散到淋巴系统之外之前就能阻止癌症，从而降低癌症死亡率。
通过使用淋巴药物输送系统进行化疗，当药物到达目标淋巴结时，其浓度会高得多，这意味着所需的剂量会大大减少。在手术切除原发肿瘤和前哨淋巴结之前，可以注射化疗并使其流向下游淋巴结，大大降低癌症复发的风险。这种疗法在癌症扩散到淋巴系统之外之前就能阻止癌症，从而降低癌症死亡率。
Kodama和他的同事目前正在研究可能限制淋巴药物输送系统在治疗假阴性淋巴结转移中的成功的因素。他们最近的一篇论文描述了一项研究，研究了化疗药物注射对药物流向下游小鼠淋巴结的影响。他们的结果表明，注射压力和前哨淋巴结的体积等因素对治疗的成功没有影响。他们还确定了进行化疗的最佳注射速率范围，以确保药物流向下游淋巴结。
该团队将在几年内设计第一阶段临床试验，以调查使用化疗的淋巴给药系统的安全性和有效性，随后进行第二阶段临床试验，以确认有效性。
Kodama和他的同事们的工作开辟了一条新的道路，不仅是用老鼠研究淋巴结转移，思考癌症转移的方式，而且是癌症治疗的靶向性。使用化疗的淋巴药物输送系统可以显著提高多种癌症的存活率，同时减少治疗的副作用。这里简要讨论的这项工作可能会给癌症治疗带来革命性的变化。
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